Плод, как правило, развивается после оплодотворения завязи пестика цветка и является органом размножения, а также выполняет защитную функцию семян и способствует их распространению. После оплодотворения другие части цветка (тычинки, околоцветник, чашечка) – отмирают, но также могут видоизменяться и принимать участие в формировании и развитии плода. Плод, который образовался при разрастании завязи - называют настоящим, а плод, в формировании которого принимали участие другие части цветка - ложный.
Оболочка плода растений называется околоплодником и состоит из трех слоев - внутреннего (эндокарпа), среднего (мезокарпа) и наружного (экзокарпа). Околоплодник может иметь различные наросты в виде колючек, крючков, волосков и пр.
Плоды бывают простые и сложные, сухие (пленчатые, деревянистые) и мясистые (сочные). Простой плод – это плод, который развился из одного пестика цветка, а сложный – из нескольких пестиков. Из сухих односемянных плодов различают такие, как орех или орешек, семянка, зерновка, крылатка. Многосемянные сухие плоды делятся на раскрывающиеся (листовка, мешочек, стручок, коробочка, боб, крыночка) и нераскрывающиеся, которые в свою очередь бывают членистые (членистый стручок и боб) и дробные (двукрылатка, вислоплодник). Сочные плоды имеют различную окраску околоплодника и могут быть, как односемянными (яблоко, ягода), так и многосемянными (костянка).
Как только произошло оплодотворение, питательные вещества, поступающие растению, распределяются таким образом, что значительная их часть идет на развитие плода. Такие изменения в распределении питательных веществ могут в значительной мере ослаблять растение.
Плод, в зависимости от вида растения, содержит в себе от одного семени до нескольких тысяч. Также встречаются бессемянные плоды. Семена в плоде могут располагаться свободно, прикрепляться к околоплоднику или находиться непосредственно в мякоти плода. Когда созревание плода закончено, питательные вещества перестают поступать к нему и тогда начинается процесс разрушения клеток и плод загнивает.